NASA正在与蓝色起源合作发展商用月球着陆器

美国副总统迈克·彭斯本周二宣布，未来五年内将“以任何必要的手段”让美国宇航员重返月球。两家致力于将宇航员送入轨道及更远地方的公司迅速对此发言做出了响应。

太空探索技术公司（SpaceX）的老板埃隆·马斯克（Elon Musk）在Twitter上发文说，它的新型火箭“星际飞船”（Starship）可以在截止日期前完成，并写道“毫无疑问，它值得我们全力以赴！”洛克希德·马丁空间系统公司（Lockheed Martin）正在开发“猎户座”（Orion）太空飞船，该飞船计划将搭乘美国国家宇航局（NASA）的重型“太空发射系统”（Space Launch System）。该公司写道，“凭借正确水平的承诺、紧迫感和资源，人类可以在2024年前登陆月球，在月球表面行走。”

不过，第三家商业太空公司已经在悄悄地与NASA合作，研究将美国机器人（如果运送的还不是人的话）带回月球的技术。去年10月，NASA签署了一份此前未见诸过报道的未公布的太空法案协议，“目的是与蓝色起源公司（Blue Origin）合作以发展中大型商用月球表面着陆器系统。”

根据该协议，蓝色起源承诺向NASA支付近5万美元，以“利用NASA在多个技术领域的独特能力、专业技能和知识，帮助其优化设计和发展此类能力，以服务于NASA和商业任务。”

蓝色起源在2017年初公布了其名为“蓝色月球”（Blue Moon）的机器人月球着陆器的有关计划。杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）长期以来一直梦想将重工业转移到太空，他去年10月写道，“这条道路上合乎逻辑的下一步是重返月球。要做到这一点，我们需要对月球表面及其资源进行可重用的访问。”

依照太空法案协议中的安排，NASA将为蓝色起源提供名为“哥白尼”（Copernicus）的太空轨道分析软件，以帮助规划“蓝色月球”的旅程。NASA还将提供有关重返月球的报告和研究，包括对潜在着陆点的调查。蓝色起源甚至想知道阿波罗任务中未开封的月球岩石样本的状况。

在为期六个月的项目结束时，NASA的技术专家将对蓝色起源的月球着陆器任务计划进行评估并提供反馈意见。该公司表示，其目标是最早于2024年将一艘无人驾驶飞船送上月球，这可能是多国参与的“登月竞赛”的一部分。

NASA和蓝色起源都没有立即对我们的置评请求做出回应。

这不是NASA和蓝色起源之间达成的第一个关于地球轨道之外的航天器的协议。2017年底，这两个组织签署了一份措辞含糊的75万美元协议，以“加速开发和测试用于新兴空间系统能力的关键技术”。尽管协议本身并没有具体说明所涉及的工作，但一份概述NASA合同的电子表格将该项目描述为液氧/甲烷“着陆器推进系统合作项目”。

NASA长期以来一直在为未来的月球和火星任务试验这种发动机，并持续寻求商业合作伙伴来为深空任务开发可重复使用的系统和航天器。然而，人们普遍认为，中国走在更前面，将更快实现部署大型着陆器并最终实现载人登月。

蓝色起源并不是唯一一家建造月球着陆器的私营公司，尽管“蓝色月球”是迄今为止最大的月球着陆器（其目标是向月球表面运送多达4500公斤的货物）。初创公司太空机器人公司（Astrobotic）正在开发一款名为“游隼”（Peregrine）的着陆器，其保守有效载荷为35公斤，而月球特快公司（Moon Express）规划的太空船可能只能运载30公斤。以色列一个名为“创世纪”（Beresheet）的小型着陆器目前正在奔月途中，它携带着一个小型科学有效载荷和一个“数字化时间胶囊”，预计将于4月11日登陆月球。

虽然不是不可能，但将“蓝色月球”转变为载人登陆器的难度将是非常大的。鉴于目前还没有验证过的能将载人航天器从美国送入轨道（更不用说一直飞到月球了）的发射系统，美国宇航员将如何开始他们的旅程，也是个问题。

无论现实与否，现任美国政府对太空飞船和太空部队的狂热表明，以上这些协议是蓝色起源与NASA就月球着陆器技术达成的首批协议，而后续可能还会有很多协议。

2003年至2017年担任Blue Origin公司总裁的(Rob Meyerson)表示：“这是对重返月球非常支持的一届政府。我想我们也是对其支持态度起到重要影响作用的一份子。”